¿Qué significa la crisis de Sudán para la industria de la goma arábiga?

La guerra entre el ejército de Sudán y las Fuerzas paramilitares de Apoyo Rápido está amenazando una industria que proporciona ingresos a millones de personas, dicen los analistas.

En 2007, mientras Sudán enfrentaba presiones y sanciones occidentales por el sangriento conflicto en Darfur, el embajador del país en Estados Unidos levantó una botella de Coca-Cola en una conferencia de prensa y declaró: “Puedo detener esa goma arábiga y todas las habremos perdido esto”.

A lo que se refería John Ukec Lueth Ukec era a una de las principales exportaciones agrícolas de Sudán: la goma arábiga, un emulsionante natural extraído de los árboles de acacia que ha tenido innumerables usos a lo largo de la historia, desde los antiguos egipcios que dependían de ella para la momificación hasta usos más recientes en cualquier cosa, desde calzado. esmaltes y dulces hasta medicamentos y cosméticos.

La industria de los refrescos depende en gran medida de este estabilizador, esencialmente un pegamento comestible que evita que el azúcar caiga al fondo de las bebidas gaseosas y cristalice.

Sudán es el principal productor mundial de goma arábiga y representa aproximadamente el 70 por ciento de las exportaciones brutas mundiales. Millones de personas en el país obtienen sus ingresos directa o indirectamente de esta industria.

Durante las décadas de 1990 y 2000, el gobierno sudanés intentó utilizar la goma arábiga como influencia sobre las administraciones estadounidenses que la sancionaban. Los grupos de presión en Washington trabajaron para garantizar que existiera una exención para la sustancia, también conocida como E414.

"En períodos pasados ​​de guerra y crisis en Sudán, el gobierno de Sudán y las compañías internacionales tuvieron un éxito razonable en evitar que la producción y las exportaciones de goma arábiga sudanesas se vieran afectadas negativamente", dijo Cameron Hudson, asociado principal del Programa para África del Centro de Estrategias Estratégicas. y Estudios Internacionales, dijo a Al Jazeera.

"Fueron excluidos de las sanciones de Estados Unidos y la producción nunca disminuyó dramáticamente y, por lo tanto, nunca puso en riesgo sustancial la producción de aquellos productos de consumo que dependían del ingrediente".

Pero 15 años después de esa conferencia de prensa, el futuro de la producción sudanesa de goma arábiga se ve amenazado por el cruel conflicto que estalló el 15 de abril entre el ejército del país y un poderoso paramilitar conocido como las Fuerzas de Apoyo Rápido.

La guerra ha matado a miles de personas, ha desplazado a millones y ha exacerbado una aguda crisis humanitaria que ha dejado a casi la mitad de la población necesitada de ayuda alimentaria internacional. En medio de la agitación, los productores sudaneses de goma arábiga informan de un colapso de los precios de alrededor del 60 por ciento.

Akol Miyen Kuol, un autor y periodista de Sudán del Sur que ha estado siguiendo los acontecimientos en la industria, dijo a Al Jazeera que la guerra “sin duda ha afectado negativamente al comercio de goma arábiga”.

Dijo que las principales zonas de producción (Kordofán, Darfur y El Gadarif) se han visto afectadas por el conflicto "ya sea directa o indirectamente".

"Si los combates no cesan pronto, la producción de goma arábiga colapsará totalmente porque las dos principales regiones de producción, a saber, Darfur y Kordofán, no pueden continuar con la recolección debido a problemas de seguridad para los trabajadores", dijo Kuol. dicho.

La violencia que azota a Sudán hace que sea peligroso transportar goma arábiga a Port Sudan, el principal puerto marítimo del país. Incluso aquellos que están dispuestos a aceptar el riesgo de viajar en el entorno actual se ven desafiados por el hecho de que tantos camiones han sido destruidos o secuestrados desde que estallaron los combates a mediados de abril, según Eugene Puryear, analista del Sahel en BreakThrough News.

“En la medida en que la gente esté dispuesta a conducir, muchas veces encontrar transporte es complicado. Por supuesto, los propios agricultores, al igual que los camioneros, tienen que lidiar con el hecho de que no saben exactamente lo que van a ver en la carretera”, dijo Puryear a Al Jazeera.

“El acceso al transporte se ha reducido significativamente y luego, en última instancia, el precio del producto ha bajado hasta tal punto que ni siquiera necesariamente vale la pena llevarlo al mercado, todo lo cual ha afectado significativamente el flujo del comercio. .”

El jefe del Consejo de Goma Árabe de Sudán, Mostafa el-Sayyed Khalil, ha sido citado diciendo que Sudán exportó 60.000 toneladas del emulsionante natural el año pasado.

Adquirir estadísticas creíbles es difícil ya que gran parte de la producción de goma arábiga tiene lugar en partes de Sudán fuera del control del gobierno central, incluidas áreas en manos de varios actores no estatales.

Aún así, según se informa, las grandes empresas de bebidas han almacenado suministros de goma arábiga para entre tres y seis meses y aún no han enfrentado problemas importantes. Pero sin un final a la vista para la crisis de Sudán, podrían enfrentar serios problemas, potencialmente no muy lejanos, según los analistas.

"La caída de los precios amenaza gravemente el futuro de esta industria, dominada por Sudán desde la década de 1950, ya que los productores acostumbrados a un suministro abundante de goma arábiga relativamente barata eventualmente buscarán diversificar tanto las fuentes como los ingredientes utilizados en la producción", dijo William Lawrence, profesor de Asuntos Internacionales de la American University en Washington, DC, dijo a Al Jazeera.

Con la caída de los suministros, los observadores advirtieron que podría haber serias limitaciones en la capacidad de los fabricantes de refrescos y las compañías farmacéuticas de todo el mundo para fabricar sus productos. Si bien encontrar un sustituto para la goma arábiga, como un estabilizador a base de almidón, podría estar en las cartas, esto no sucedería de la noche a la mañana.

Puryear dijo que cuanto más se prolongue el conflicto, más estrés habrá en las empresas afectadas.

El impacto del conflicto en el comercio de goma arábiga de Sudán se desarrolla dentro del contexto más amplio de los desafíos socioeconómicos del país y los recientes acontecimientos políticos, así como los peligros del cambio climático.

Los agricultores sudaneses enfrentaron enormes desafíos incluso antes de que estallara la guerra, y muchos recibían salarios tan bajos que luchaban por ganarse la vida.

En los últimos años, los jóvenes comenzaron a irse a trabajar a las minas de oro, donde las oportunidades son más lucrativas, justo cuando se talaban acacias para obtener materiales de construcción, leña y carbón vegetal.

"La explotación de los agricultores ya estaba teniendo un impacto negativo en el comercio y esto, desafortunadamente, estaba acelerando esa tendencia en términos de lo que hemos visto con respecto a la goma arábiga", dijo Puryear.

Ha habido otros factores.

En Darfur y en otras partes del país, ha habido mayores niveles de violencia impulsados ​​por conflictos por el agua, la tierra limitada y los recursos naturales a medida que el planeta se ve cada vez más estresado por el clima.

Mientras tanto, el empeoramiento de la desertificación significa que más sudaneses se dirigirán a áreas urbanas donde no hay trabajo disponible.

“Algunos de los elementos del cambio climático podrían tener grandes efectos colaterales, y eso se discute un poco menos en el contexto de lo que está sucediendo con el comercio. Pero es un aspecto importante”, dijo Puryear.

“En última instancia, podría aumentar el nivel de privaciones y el desplazamiento interno de personas por razones ambientales, aumentar los barrios marginales, aumentar el desempleo: todos estos otros grandes desafíos que serán más difíciles de enfrentar en el contexto del desarrollo sudanés”, dijo.

La crisis en la industria en medio del conflicto en curso habla de problemas más amplios desde la destitución militar del gobernante Omar al-Bashir en 2019 a raíz de protestas populares.

Entre los múltiples temas que impulsaron las manifestaciones masivas estaban los relacionados con los recursos agrícolas, la tierra, la infraestructura y la facilidad con la que las empresas extranjeras tomaron el control de los recursos del país.

"El conflicto ahora está intensificando el declive de la industria, que es una de las principales de Sudán, y está en el centro de las controversias en el país sobre la desigualdad de ingresos, cómo se distribuyen los recursos y cómo debería desarrollarse el país", dijo Puryear. .

“Verán... cómo gran parte del debate sobre cómo avanza Sudán... está profundamente arraigado en las cuestiones fundamentales de cómo se deben estructurar y administrar comercios como el [de la goma arábiga] y quién debería beneficiarse de la enorme cantidad de dinero que se está generando. hecho a partir de ellos”.