El consumo de marihuana altera el desarrollo cerebral de los adolescentes

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Publicado el 14 de agosto de 202316 de agosto de 2023 por Sciworthy

La marihuana es una droga psicoactiva común y es una de las principales drogas consumidas por los adolescentes. La reciente legalización de la marihuana en muchos estados de EE. UU. no ha hecho más que aumentar su uso. En 2021, más de un tercio de los estudiantes de último año de secundaria en EE. UU. informaron haber consumido marihuana en el último año.

En el pasado, los científicos pensaban que la marihuana podría causar cáncer de pulmón, ya que el método más común de consumo de marihuana era fumar. Pero los científicos más recientes refutan esta idea, ya que conjuntos de datos más grandes mostraron que las personas que consumen marihuana no tienen más cáncer de pulmón que la población general. Los investigadores ahora sugieren que la marihuana podría afectar más al cerebro que a los pulmones.

Los científicos creen que los adolescentes podrían ser particularmente vulnerables al daño cerebral causado por el consumo de marihuana, ya que sus cerebros aún se están desarrollando. La capacidad del cerebro para cambiar se llama neuroplasticidad. Mientras el cerebro se desarrolla, se modifica más fácilmente. El desarrollo del cerebro persiste durante la adolescencia, lo que significa que drogas como la marihuana tienen más potencial para alterar el cerebro durante este tiempo. Por lo tanto, las personas que comienzan a consumir marihuana a una edad temprana podrían experimentar cambios estructurales y de comportamiento cerebrales duraderos, que afectan su vida académica, social y cotidiana.

Un equipo internacional de investigadores dirigido por Matthew Albaugh realizó recientemente un estudio de 5 años sobre el consumo de marihuana en adolescentes para probar cómo afecta su desarrollo cerebral. Su estudio fue único porque se centró en humanos y la mayoría de los experimentos anteriores se realizaron en animales, como ratas o ratones. También utilizaron imágenes cerebrales directas para ver los efectos duraderos del consumo de marihuana en estos adolescentes.

Los participantes incluyeron 799 adolescentes de entre 12 y 15 años. Albaugh y sus colegas pidieron a los adolescentes que informaran sobre su uso de marihuana, así como de otras drogas como alcohol y tabaco, completando un cuestionario. Descubrieron que algunos de los niños consumían marihuana, otros consumían otras drogas y algunos no consumían ninguna droga.

Los investigadores tomaron imágenes del cerebro de los adolescentes en dos momentos diferentes: una vez cuando eran estudiantes de secundaria, entre 12 y 15 años, y nuevamente 5 años después, entre 17 y 20 años. También midieron qué tan impulsivos eran los participantes al principio y al final del estudio de 5 años, utilizando una encuesta autoinformada de 30 preguntas llamada Escala de Impulsividad de Barratt.

Los investigadores explicaron que uno de los cambios cerebrales más notables que pueden ocurrir con el consumo de marihuana es el adelgazamiento de la capa más externa del cerebro, llamada corteza cerebral. Utilizaron un tipo de imagen que utiliza ondas magnéticas, llamada resonancia magnética, para ver directamente el grosor de la corteza cerebral en estos adolescentes.

Los investigadores encontraron que los adolescentes que consumían marihuana tenían más adelgazamiento de la corteza cerebral que los que no la consumían. También encontraron que el grosor de la corteza cerebral cambiaba más en los sitios donde actúa la marihuana en el cerebro, llamados receptores cannabinoides-1. Sabían dónde estaban ubicados los receptores cannabinoides-1 a partir de un mapa cerebral generado por otros investigadores.

El equipo descubrió que los participantes con una corteza cerebral más delgada también eran más impulsivos después de cinco años. Interpretaron esta correlación en el sentido de que los cambios cerebrales causados ​​por el consumo de marihuana también pueden causar cambios de comportamiento, como la impulsividad.

Los científicos concluyeron que el consumo de marihuana puede provocar cambios estructurales y de comportamiento en los adolescentes, pero notaron varias limitaciones en su estudio. Una limitación principal fue que el consumo de marihuana de los participantes era autoinformado, por lo que podría ser inexacto. Los investigadores tampoco pudieron atribuir únicamente el adelgazamiento de la corteza cerebral al consumo de marihuana en estos adolescentes, ya que otros mecanismos pueden provocar cambios similares en el cerebro. El equipo sugirió que los futuros trabajadores deberían realizar ensayos clínicos con una dosis controlada de marihuana para determinar si la cantidad de marihuana utilizada puede predecir la cantidad de cambios estructurales en el cerebro.